Cómo los almuerzos escolares combaten el hambre infantil en EE. UU.

En casi todas las escuelas públicas de Estados Unidos hay un comedor escolar. Allí, miles de estudiantes hacen fila cada día de clases para comer, llenando sus bandejas con alimentos básicos como nuggets de pollo, frutas y verduras cortadas, leche y mucho más.

El almuerzo escolar es más que un simple descanso a mediodía. Esta comida es tan importante para la educación de un niño como lo que ocurre en el aula, especialmente para los alumnos que dependen de los almuerzos escolares como su principal fuente de alimentación.

¿Cuándo se empezaron a ofrecer los almuerzos escolares?

En 1904, el sociólogo Robert Hunter escribió sobre los retos a los que se enfrentan los escolares que sufren pobreza y hambre: “Aprender es difícil porque los estómagos vacíos… no pueden alimentar al cerebro. Debe de haber miles (de niños) que a menudo llegan al colegio con hambre y sin estar en condiciones de realizar adecuadamente el trabajo que se les exige”.”

Era injusto, argumentaba, que el país obligara a todos los niños a asistir a la escuela sin tener en cuenta el hecho de que muchos de ellos no podían aprender realmente. Para ellos, la escuela no era más que una pérdida de tiempo frustrante.

¿Por qué son importantes los almuerzos escolares?

En aquella época, ya existían programas de comidas en algunas escuelas. Sin embargo, se trataba en su mayoría de iniciativas locales a pequeña escala, supervisadas y financiadas por organizaciones benéficas, iglesias o grupos de mujeres. Algunas juntas escolares también decidieron poner en marcha programas de comidas en sus distritos.

El alcance de estos programas no fue muy amplio, pero su impacto fue innegable. Los maestros de las escuelas donde se pusieron a prueba estos primeros programas mejoras observadas en el bienestar físico y mental de sus alumnos.

Efectos de la Gran Depresión y la financiación federal

Cuando estalló la Gran Depresión, se hizo evidente la necesidad de un apoyo nutricional generalizado. Las escuelas eran el canal más obvio para hacer llegar alimentos a una población que los necesitaba con urgencia. Se aprobó una ley que permitía al gobierno federal comprar excedentes de productos agrícolas y destinarlos a los programas de comidas escolares.

Cambios en el Programa de Comidas Escolares

Los programas de almuerzos escolares siguieron ampliándose hasta la década de 1940. Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, los recursos necesarios para financiar los almuerzos escolares —alimentos, dinero y mano de obra— se destinaron al ejército, y el programa de almuerzos escolares sufrió un duro golpe.

A pesar de haber paralizado el programa de almuerzos escolares, la guerra acabaría, en última instancia, animar al Congreso a que lo salve. Muchos de los jóvenes reclutados para combatir llegaron desnutridos y demasiado débiles para cumplir eficazmente con su servicio. Al final resultó que los estómagos vacíos no podían alimentar al cerebro… ni al esfuerzo bélico.

Se aprueba la Ley Nacional de Almuerzos Escolares

En 1946, el presidente Harry Truman promulgó la Ley del Programa Nacional de Almuerzos Escolares. Al final del primer año del programa, alrededor de 7,1 millones de niños participaban. Y para 1980, esa cifra casi se había cuadruplicado.

A lo largo de los años, el programa ha ido evolucionando. En 1966, la Ley de Nutrición Infantil puso en marcha el Programa Experimental de Desayunos Escolares, que ofrecía una segunda comida gratuita o a precio reducido a los niños con necesidades. El Programa de Desayunos pasó a ser definitivo en 1975.

El Programa de Almuerzos Escolares volvió a mejorarse en 2010, cuando el Congreso aprobó la Ley para que los Niños No Padezcan el Hambre. Esta ley se centró en mejorar la nutrición de las comidas escolares, contribuyendo a garantizar que los niños llevaran una dieta saludable y equilibrada en la escuela.

¡Las comidas escolares siguen siendo importantes!

Desde los inicios del programa de almuerzos escolares en Estados Unidos, tanto los educadores como los investigadores han observado sus beneficios:

Tal y como ya habían observado los maestros a principios del siglo XX, las comidas escolares mejoraron la asistencia a clase y elevaron las calificaciones. Los niños de hogares con bajos ingresos que pueden disfrutar de comidas gratuitas o a precio reducido también gozan de mejor salud —lo que incluye menores índices de obesidad— que aquellos que no reciben comidas escolares.

Cuando los niños tienen suficiente comida sana, aprenden mejor y tienen más posibilidades de romper el ciclo de la pobreza.

¿Qué más se puede hacer para ayudar a acabar con el hambre?

Las comidas escolares desempeñan un papel importante en la reducción del hambre infantil. Sin embargo, el programa de comidas no es una solución perfecta. Al igual que todos los programas de asistencia federal, el Programa de Comidas Escolares ha sufrido cambios legislativos. Su alcance se amplió considerablemente durante la pandemia de COVID-19, pero cuando los requisitos de elegibilidad cambiaron posteriormente, muchos estudiantes que aún necesitaban comidas dejaron de cumplir los requisitos.

Además, los programas de alimentación escolar suelen cubrir únicamente los días lectivos. Algunas escuelas cuentan con programas de donaciones para financiar las comidas de fin de semana, pero, en general, los fines de semana, los días festivos y otras vacaciones escolares quedan sin cobertura. Esta falta de alimentación resulta especialmente perjudicial para los niños y las familias durante el largas vacaciones de verano.

Cómo apoyar los almuerzos escolares

La mejor manera de apoyar los almuerzos escolares es con tu voto. Hacer donaciones a organizaciones como Feed the Children es otra excelente forma de ayudar a los niños en la escuela, gracias a programas como los que se llevan a cabo en las escuelas Centros de Alimentos y Artículos Esenciales y Mochila-Y-Vamos eventos.

¡Si trabajamos juntos, todos podemos marcar la diferencia y crear un mundo en el que ningún niño se acueste con hambre!